Gladiatoren komen van spelen tijdens begrafenissen.

De eerste gladiatoren spelen werden gehouden ter ere van een belangrijk persoon die was overleden. Dit werden lijkspelen genoemd. Tijdens een lijkspel vochten twee mannen op leven en dood. Het idee hiervan is dat het bloed van de verliezer de dode kracht geeft om de tocht naar de onderwereld te maken. Ze mochten zelfs al het bloed in een kom doenen het in hun bad gooien en er in badderen. Volgens een andere theorie zijn deze gevechten door de Grieken die in Zuid-Italië en Campanië woonden, geïntroduceerd. Het is aannemelijk dat de Romeinen de gewoonte van dodelijke gevechten bij begrafenissen overnamen vanuit Campanië. Er is overigens ook een theorie dat de Romeinen de gladiatorengevechten overnamen van de Etrusken.

Vanaf 216 vChr begonnen de Romeinen spelen te houden om het volk gunstig te stemmen. Eerst maakten de gladiatoren spelen deel uit van de openbare spelen (ludi) die door de overheid werden georganiseerd. Later werden ze massaal door keizers georganiseerd om hun populariteit te laten groeien ten gunste van het volk.(brood en spelen)  Aan het begin van de 5^e eeuw werden de spelen afgeschaft.